A esquizofrenia é um transtorno mental grave que afeta praticamente todos os processos mentais (afetividade, percepção, pensamento, motivação, memória, etc.) e que se caracteriza em geral pela presença de ambivalência emocional, alucinações (de qualquer dos cinco sentidos, mas predominantemente auditivas e visuais), alterações da forma e do conteúdo do pensamento (sobretudo delírios) e alterações do contato com a realidade. Juntamente com a paranoia e a antiga psicose maníaco-depressiva, as esquizofrenias compõem o grupo das enfermidades mentais comumente chamadas psicoses.

A esquizofrenia se caracteriza por dois aspectos básicos:

1) É um quadro psicótico, ou seja, a pessoa, durante o surto, perde o vínculo com a realidade. Isto se manifesta através de vozes imaginárias que ela ouve e considera reais (alucinações), através de comportamentos bizarros ou através de delírios, nos quais ela acredita de modo absoluto em ideias (frequentemente, mas nem sempre, de perseguição). Esta crença "absoluta" significa que não adianta argumentar ou demonstrar o contrário, que a pessoa continua convicta.

2) Em geral, depois do surto psicótico, a pessoa entra numa fase residual, onde os pensamentos e alucinações podem desaparecer, mas ela perde a capacidade de se relacionar adequadamente com as pessoas: não consegue perceber as emoções dos outros, perde a noção do que é socialmente aceitável, não consegue se envolver afetivamente e, por vezes, em pessoas mais inteligentes e introspectivas, ela chega até a perceber e dizer, claramente, que perdeu a capacidade de sentir emoções.

Hoje em dia, com os tratamentos existentes (principalmente se o problema for tratado desde o início), as pessoas se recuperam razoavelmente bem (antigamente, com frequência, elas ficavam tendo vários surtos e pioravam a cada novo surto). Alguns casos tratados com antipsicóticos de última geração ficam completamente normais (apesar de que, na imensa maioria dos casos, deverão tomar medicações a vida inteira).

É uma doença neurobiológica, um transtorno mental que cursa com alterações de sensopercepção (por exemplo, ouvir vozes, falar sozinho, ver coisas que não existem) e é causada por inúmeros fatores: genética, fatores hereditários, infecções neonatais, estresse intra-parto, sofrimento fetal ou complicações do parto, entre outros.