O termo depressão tem sido fartamente utilizado pelos leigos para descrever diversas situações de desconforto emocional, nem sempre de forma precisa. Mesmo quando adequadamente utilizado, ele abrange uma enorme variedade de situações psicológicas, tornando difícil sua adequada delimitação. O termo se refere a estados que vão desde ligeiras reações a certos eventos vivenciais até à verdadeira doença depressiva, chamada depressão maior.

Quanto a sintomas, eles variam em intensidade e modalidade nas diferentes formas de depressão, mas no geral compreendem: estado de ânimo triste, desânimo, fadiga fácil e/ou irritação; incapacidade para sentir prazer nas atividades cotidianas; insônia ou excesso de sono; diminuição do apetite e perda de peso; baixa autoestima e sentimento injustificável de culpa; dificuldades de concentração; lentificação dos movimentos; isolamento social; desesperança e impotência pessoal; ideação sobre morte e suicídio.

Desânimo e tristeza profundos, insônia ou excesso de sono, falta ou excesso de apetite, diminuição do desejo sexual, sensação de que nada ou quase nada dá prazer; por vezes, a pessoa acha que não vale a pena viver e chega a querer morrer; dificuldades de concentração; ideias negativas em relação ao passado, que vão desde lembranças recorrentes de eventos tristes a arrependimentos e sentimentos de culpa. Falta de perspectivas em relação ao futuro, que vão desde o pessimismo até uma nítida sensação de que não há nenhuma saída para os problemas.

Estes sintomas não precisam estar todos presentes ao mesmo tempo, porém deve haver vários deles e devem ter uma duração de pelo menos algumas semanas.

São sintomas de depressão: tristeza, perda de interesse pelas coisas em geral, fadiga, desânimo, crises de choro, anedonia, perda de libido, perda do apetite, ideias de morte ou até suicidas, humor deprimido, alteração do sono, irritabilidade, sentimentos de culpa exagerada, pensamentos negativos e de morte, isolamento social, desesperança, perda ou ganho de peso, melancolia, entre outros.